小说写乾隆皇帝在京梦得江南人才众多，故化名高天赐，微服出访。所到之处，亲见官吏贪赃枉法，豪强鱼肉乡民，豪杰壮士效忠报国。福建少林寺至善法师及其门徒方世玉、胡惠乾仗恃武功，聚众作恶，乾隆于是惩贪官，除恶霸，延揽英雄，并派兵剿灭了福建少林寺。引人注目的是乾隆皇帝翦除贪官时，往往仰仗绿林豪杰，用他自己的话说：“到得江南以来，历遭艰险，都是那班人辅助，虽系绿林豪杰，亦属朕之功臣。”本书对南方武侠小说的发展产生很大影响，也成为港台武侠影视取材的蓝本。